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艾尔米塔什博物馆（即冬宫，Winter Palace）最早是叶卡特琳娜二世女皇的私人博物馆。1764年，叶卡特琳娜二世从柏林购进伦勃朗、鲁本斯等人的250幅绘画存放在冬宫的艾尔米塔日（法语，意为“隐宫”），该馆由此而得名。

创建博物馆的倡议出自沙皇，每一件展品均为皇家收藏，最主要的馆舍则是皇宫。在艾尔米塔什，人们分不清何为展品何为展厅，精美绝伦的馆藏和金碧辉煌的宫殿早已融为一体。徜徉在艺术的海洋里，人们不知不觉间走进了历史，目睹了一个国家的百年兴衰。

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皇宫又叫冬宫，位于圣彼得堡市中心的涅瓦河畔。虽说艾尔米塔什博物馆是由5座大厦组成的庞大的建筑群，但小艾尔米塔什、大艾尔米塔什、新艾尔米塔什和艾尔米塔什剧院不过是围绕皇宫建起的“配殿”，冬宫始终是博物馆的灵魂和象征。

众所周知，圣彼得堡是彼得大帝为了巩固战果在波罗的海荒凉的沼泽地上兴建的都城，是俄罗斯面向欧洲打开的“一扇窗户”。圣彼得堡从一开始就具有极为浓厚的欧洲色彩。最初的皇宫建于1710年至1711年，是荷兰风格的两层建筑。18世纪中叶，俄罗斯迎来了巴洛克建筑时代。意大利著名建筑师拉斯特列里从1754年开始在涅瓦河畔修建新皇宫，前后历时8年。

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这是长280米、宽140米的3层封闭式建筑。外墙以墨绿色为基调，配有金黄色雕刻和白色的壁柱，其色彩组合高贵典雅，屋顶上的柱形栏杆、装饰花瓶及人物塑像更增强了艺术表现力。皇宫内部的装饰精致华丽，美不胜收，约旦楼梯、乔治大厅和彼得厅堪称俄罗斯建筑史上的典范。

博物馆现包括五座建筑物：冬宫、艾尔米塔什、旧艾尔米塔什、艾尔米塔什剧院、新艾尔米塔什。馆内共分八个部分：原始文化部、古希腊、罗马部、东方民族文化部、俄罗斯文化史部、古钱币部、西欧艺术部、从事导游工作的科学教育部和作品修复部。8个部共有藏品270余万件，包括史前文化和埃及艺术收藏品以及大量意大利、西班牙、德国、英国、俄国、比利时、荷兰和法国的油画及雕刻。